Camille de Soyécourt, comblée par Dieu de la vertu de force

Synthèse :

La naissance à Paris, le 25 juin 1757, de Camille Marie Françoise de Soyécourt n’a pas été, pour sa noble et très riche famille, une occasion de joie. On espérait un garçon, c’est une troisième fille… La déception est telle qu’à la question : « Comment va-t-elle s’appeler ? », une de ses tantes réplique : « Mademoiselle de trop ! » Pour corriger ce méchant vœu sur le berceau du nouveau-né, quelqu’un s’exclame : « Qui sait si cette petite ne sera pas l’honneur et la consolation des siens ? » Sans le savoir, ce proche prophétise, car cette enfant sera la gloire de sa lignée et jouera un rôle providentiel dans la restauration du catholicisme en France.

Camille a quinze ans, quand ses parents décident de la marier au mieux, c’est-à-dire de lui faire contracter l’alliance financièrement et socialement la plus avantageuse pour eux. C’est un âge normal pour l’époque et dans ce milieu. Ils jettent leur dévolu sur un prétendant bien titré et fortuné, lequel n’a qu’un défaut, de taille pour une si jeune fille : frôler la soixantaine… Ce n’est cependant pas cette différence d’âge qui contrarie mademoiselle de Soyécourt, mais plutôt la perspective que ce fâcheux projet de mariage lui interdise d’accomplir son aspiration secrète : entrer au carmel. Elle qui, adulte, sera capable de tenir tête à Napoléon ou d’imposer ses vues au pape et aux cardinaux, n’est encore qu’une adolescente pétrifiée de crainte devant ses parents, et elle n’ose pas leur exprimer sa répugnance. Naïve et ignorante des réalités de la vie conjugale, elle s’apprête à consentir à cette union, dans l’espoir qu’un si grand vieillard la laissera bientôt veuve et qu’émancipée, elle pourra entrer au couvent. Mais Dieu la veut exclusivement à lui et, avant la date fixée pour le mariage, le fiancé meurt de façon imprévisible. Camille est sauvée. Dès lors, rien ne la fera plus plier quand il s’agira de défendre sa vocation.

Entrée au carmel en 1784, après avoir dominé son goût des plaisirs mondains et les réticences de ses parents, Camille de Soyécourt survit à la Terreur, au cours de laquelle elle perd toute sa famille. Ses parents sont arrêtés fin novembre 1793 (avec l’une de leurs filles aînées) et incarcérés – son père dans l’ancien couvent des Carmes devenu prison et déjà théâtre, les 2 et 3 septembre 1792, du massacre de cent deux prêtres et séminaristes, et sa mère dans l’ancien couvent de Sainte-Pélagie, où elle mourra de maladie. Monsieur de Soyécourt et la sœur de Camille sont guillotinés fin juillet 1794, peu avant la chute de Robespierre.

Orpheline de sa famille selon la chair et séparée de sa famille spirituelle – dispersée, cachée et qui semble définitivement détruite –, la jeune femme est seule, sans soutien matériel et sans un sou, puisque l’énorme fortune familiale a été confisquée par la République ; elle a dû, de surcroît, recueillir le fils de sa sœur exécutée, qu’il lui faut élever et nourrir. Une autre baisserait les bras, découragée. Pas elle. Elle travaille à sauver ce qui peut l’être et à récupérer, pour assurer l’avenir de son neveu et le sien, tout ce qui peut l’être des biens familiaux. Camille entreprend aussi des démarches pour récupérer la fortune familiale, dont elle demeure l’unique héritière. Mais un scrupule l’arrête : elle a fait vœu de pauvreté. Des prêtres qu’elle cache, aide et secourt lui conseillent de s’adresser au pape Pie VI et de lui exposer que cet argent sera affecté aux nécessités du catholicisme français. Le pape la dispense exceptionnellement de son vœu de pauvreté. Mademoiselle de Soyécourt récupère ainsi plusieurs millions : elle est désormais très riche.

Camille rachète l’ancien couvent des Carmes déchaux, promis à la démolition – en souvenir de son père qui y vécut ses derniers mois, et des prêtres martyrs qui y furent massacrés – et y recrée un carmel clandestin, dans lequel elle regroupe des carmélites survivantes, séparées de leurs compagnes et désireuses de reprendre la vie contemplative. Elle effectue cette réouverture sans autorisation,car la vie contemplative, jugée inutile, ne fait pas partie des projets de restauration du catholicisme tels que Bonaparte les conçoit. Décidée à utiliser son argent pour le bien de l’Église, mère Thérèse-Camille de l’Enfant-Jésus contribue à sauver de nombreux autres sanctuaires qu’elle rachète, tant à Paris qu’en province. Elle reconstitue ainsi soixante carmels, mais fournit aussi les fonds nécessaires à leur renaissance à des dizaines d’instituts religieux détruits pendant la Révolution.

C’est cette œuvre qu’elle n’hésite pas à mettre en péril lorsqu’en 1810, elle rejoint la résistance catholique à Napoléon, qui a envahi les États pontificaux et les a annexés à l’Empire avant d’emprisonner Pie VII. Même s’il s’agit d’actions symboliques – comme la distribution de tracts hostiles à la politique religieuse de l’empereur, ce qui ne représente pas un vrai danger pour ce dernier –, Napoléon, exaspéré de voir les catholiques le lâcher, ordonne à la police d’être sévère. Il prive de la pourpre certains cardinaux exilés en province, qui sont alors contraints de reprendre la soutane des simples prêtres, ce qui leur vaut le surnom de « cardinaux noirs » parce qu’ils ont condamné son remariage avec Marie-Louise d’Autriche. Bien qu’en résidence surveillée, certains se rendent dans la capitale comme ils veulent grâce à l’aide apportée par une certaine « Dame Camilla » que la police identifie comme étant la révérende mère Thérèse-Camille de l’Enfant-Jésus, « la carmélite millionnaire », que rien ni personne n’effraie. Il faut se résoudre à l’arrêter dans l’espoir de décapiter son réseau.

C’est chose faite en 1811, mais la carmélite se tait et ne livre pas ses « complices », bien qu’elle sache l’empereur furieux et très capable de fermer son couvent et anéantir son œuvre. Confiante, elle s’en remet à la providence et ne se trompe pas. Dédouanée par un haut prélat qui jure « Dame Camilla » innocente de toute opposition agissante au pouvoir, Camille de Soyécourt est exilée à Guise, mais continue d’activer ses réseaux et parvient même à regagner son carmel parisien. Pour éviter le ridicule, elle est graciée sous prétexte de raison de santé. Admiratif, Napoléon déplore de n’avoir pas dans son entourage une personne aussi fidèle et dévouée à lui que la religieuse au pape. Alors qu’en représailles, il fait fermer les instituts religieux réfractaires à ses vues, il officialise en 1813 la renaissance du Carmel en France.

Aller plus loin :

Mère Éléonore du Saint-Sacrement (publié anonymement, l’ouvrage est parfois aussi attribué à mère Saint-Jérôme), Vie de la révérende mère Thérèse-Camille de Soyécourt, 1878. Disponible en édition à la demande chez Eyrolles et peut être consulté en ligne.

En savoir plus :

• Cardinal Baudrillard, La très vénérable Camille de Soyécourt ou celle qui n’a pas eu peur, Albin Michel, 1941.
• C. Tavernier, « Mère Camille de Soyécourt et les cardinaux noirs », Revue d’histoire de l’Église de France, tome 42, 1956.
• L’article d’Aleteia : « Camille de Soyecourt, l’intrépide carmélite de la Révolution ».